Le Wachtelhund, tout savoir sur le chien d'oysel allemand

Le Wachtelhund est encore rare en France, et souvent confondu avec un grand épagneul. C'est pourtant une race à part : un leveur de gibier allemand, sélectionné depuis plus d'un siècle par des chasseurs, pour des chasseurs. Voici ce qu'il faut savoir avant de s'y intéresser.

Un nom, deux traductions

En allemand, Deutscher Wachtelhund veut dire « chien de caille allemand ». En France, la Fédération cynologique internationale (FCI) et la Société Centrale Canine l'appellent chien d'oysel allemand, « oysel » étant le vieux mot français pour oiseau. Les chasseurs, eux, disent simplement « le wachtel ».

Une race née à la chasse

Des chiens de ce type levaient déjà le gibier pour les chasseurs allemands il y a plusieurs siècles. La race est fixée au début du XX^e siècle, avec l'ouverture d'un livre des origines. Le cynophile Rudolf Friess en a longtemps guidé l'élevage. Il a fait élever à part les chiens marron et les chiens rouans, ce qui a préservé des lignées peu apparentées à l'intérieur d'une race au départ très étroite.

Depuis, le wachtel n'a jamais quitté le terrain. En Allemagne, sa reproduction reste étroitement liée aux épreuves de travail. C'est ce qui explique son tempérament : on ne l'a pas sélectionné pour l'exposition, mais pour lever, mener et rapporter.

Le standard en quelques chiffres

• Standard FCI : n° 104, groupe 8 (chiens rapporteurs, leveurs de gibier et chiens d'eau), section 2, chiens leveurs de gibier, avec épreuve de travail.
• Taille au garrot : 48 à 54 cm pour les mâles, 45 à 52 cm pour les femelles.
• Poids : environ 18 à 25 kg selon la taille, les femelles un peu plus légères.
• Silhouette : plus long que haut, bien musclé, jamais haut sur pattes.

Deux robes, marron et rouan

Le wachtel existe en deux variétés. Le marron unicolore, parfois avec du blanc au poitrail et aux doigts. Le rouan, où les poils marron et blancs se mêlent, souvent avec une tête marron et des plaques ou un manteau sur le dos ; les chiens très blancs, tiquetés de petites taches, entrent aussi dans cette variété. Le rouge existe, plus rarement. Le noir est exclu par le standard.

Le poil est long, fort, ondulé, parfois bouclé, avec un sous-poil épais. C'est une vraie protection dans les ronciers et dans l'eau froide.

Ce qu'on attend de lui au travail

Le standard décrit un chien vif, passionné de chasse, aimable et sûr de lui. Ses qualités de travail sont précises :

• le perçant : il entre dans les fourrés les plus épais ;
• la voix : il mène le gibier en donnant de la voix sans faiblir ;
• le nez : fin, persévérant sur la voie du petit comme du grand gibier ;
• le rapport et l'eau, qu'il aime naturellement ;
• le mordant face au gibier et aux nuisibles.

Un point important : le wachtel n'est pas un chien d'arrêt. L'aptitude à l'arrêt n'a jamais été sélectionnée. Il quête à portée de fusil, lève le gibier et le mène à la voix. Bien dirigé, il travaille aussi comme chien de rouge, à la recherche du gibier blessé.

Santé et longévité

C'est une race rustique, peu touchée par les excès de sélection esthétique. Les points à surveiller sont ceux de beaucoup de chiens de chasse de taille moyenne : la dysplasie de la hanche et du coude (demandez les résultats de dépistage des parents), les oreilles longues et poilues, sujettes aux otites, et les épillets en été. Bien entretenu, un wachtel vit souvent 12 à 14 ans.

À qui s'adresse ce chien ?

Le wachtel est fait pour le chasseur à pied qui pratique en terrain couvert et veut un chien polyvalent. Il est calme et attaché à la maison, mais il a besoin de dépenser son énergie et, surtout, de chasser. Sans chasse, il lui faut beaucoup d'activité en pleine nature pour compenser : un chien de cette passion qui s'ennuie devient vite difficile. Nous détaillons ce point dans l'article sur son caractère.